Đầu thế kỷ 20, ba tay gôn Harry Vardon, J.H. Taylor và James Braid được gọi là “tam đại cao thủ” của làng gôn Liên Hiệp Anh đầu thế kỷ 20. Vardon giành sáu giải Open Championships, còn Taylor và Braid mỗi người giành năm giải này. Trong số ba người này, James Braid luôn được ghi nhớ không chỉ bởi vì ông là một tay gôn thành công mà còn vì là người đã khởi xướng nên nhiều sự thay đổi mang tính tiên phong trong môn gôn.
James Braid (1870-1950) sinh ra và lớn lên tại Earlsferry, Scotland.
Vì đây là cái nôi của môn gôn nên cậu bé Braid có điều kiện sớm tiếp cận với môn thể thao này từ khi mới bốn tuổi. Braid nhanh chóng chứng tỏ là một nhà vô địch bẩm sinh khi giành chức vô địch đầu tiên tại giải gôn của vùng khi mới tám tuổi.
Vào thời ấy, gậy đánh gôn hoàn toàn được làm bằng gỗ chứ không có chi tiết bằng kim loại như bây giờ. Và cậu bé Braid, với bản tính cần kiệm và có sẵn tay nghề thợ mộc, đã tự sửa chữa những cây gậy cũ để chơi gôn. Ông phát triển đồng thời hai niềm đam mê, chơi gôn và chế tác gậy đánh gôn.
Năm 1893, chàng trai Braid nhận được đề nghị một chân sản xuất gậy chơi gôn cho CLB Quân đội và Hải quân ở London, một công việc mà Braid đã ngay lập tức vui vẻ chấp thuận. Trong thời gian làm việc tại đây, Braid đồng thời giành được vài danh hiệu ở các giải nghiệp dư, tạo động lực để ông quyết định chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp vào năm 1896 và trở thành Club Pro tại CLB Romford (Essex).
Braid không thành công lắm trong thời gian đầu lên chơi chuyên nghiệp. Tuy các cú đánh gần và xa của ông đều rất hoàn thiện nhưng cú đẩy gậy quyết định lại không được tốt.
Sau khi tìm hiểu, vào năm 1900 Braid đã có một phát kiến mang tính cách mạng trong môn gôn khi dùng chất liệu nhôm làm đầu của cây gậy đẩy thay vì làm bằng gỗ như trước đó. Phát kiến này đã nâng chất lượng cú đẩy gậy của Braid lên một đẳng cấp mới, giúp ông giành chức vô địch giải Open Championship lần đầu tiên vào năm 1901.
Từ điểm mốc đó đến năm 1910, James Braid giành được thêm bốn chức vô địch giải này (1905, 1906, 1908 và 1910), trở thành tay gôn đầu tiên trong lịch sử giành được năm chức vô địch Open Championship.
Ngoài ra ông còn bốn lần giành chức vô địch Giải gôn chuyên nghiệp Liên hiệp Anh (1903, 1905, 1907 và 1911) và một lần vô địch giải gôn Pháp mở rộng (1910).
Năm 1912, Braid quyết định rút lui khỏi các giải đấu gôn để trở thành Club Pro và gắn bó với CLB Walton Heath đến cuối đời.
Ông đồng thời chuyển sang niềm đam mê công việc thiết kế sân gôn và cũng đạt được những thành công rực rỡ trong lĩnh vực này. Ước tính ông đã thiết kế mới và thiết kế lại hơn 200 sân gôn ở khắp Liên Hiệp Anh. Đôi khi Braid được xem là người đã sáng tạo ra các khúc cùi chỏ (dogleg) trên sân gôn. Một số sân gôn nổi tiếng in dấu bàn tay thiết kế của Braid gồm: Carnoustie, Troon, Prestwick, Ballybunion…
Tuy nhiên, hội chứng sợ máy bay và say tàu đã ngăn cản ông sang làm việc tại xứ cờ hoa.
Braid là một trong số các thành viên sáng lập ra Hiệp hội gôn chuyên nghiệp Liên Hiệp Anh (British PGA) và từng giữ chức Chủ tịch tổ chức này. Xét từ góc độ này, có thể xem ông là một trong những người có công đầu đưa gôn trở thành môn thể thao chuyên nghiệp như ngày nay. Ông cũng là tác giả của một trong những cuốn sách hướng dẫn kinh điển trong môn gôn, cuốn “Gôn nâng cao”.
Với những đóng góp của mình cho sự tiến bộ của môn gôn, James Braid xứng đáng đi vào lịch sử như người tiên phong đáng ngưỡng mộ của môn gôn chuyên nghiệp hiện đại.
