Tom Watson – kỳ phùng địch thủ của Jack Nicklaus

Thomas Sturges “Tom” Watson (sinh ngày 4 tháng 9, 1949) là một tay gôn người Mỹ, thành viên của hệ thống giải Champion Tour. Trong những năm 70 và 80 của thế kỷ trước, ông là một trong những tay gôn hàng đầu trên thế giới với tám lần đăng quang ở các giải đấu lớn và năm lần dẫn đầu trong Bảng xếp hạng tiền thưởng của PGA Tour. Theo bảng xếp hạng thế giới, ông xếp vị trí số 1 từ năm 1978 đến năm 1982.

Nhiều danh hiệu lớn của Watson đạt được trong thời kỳ này cũng là mất mát của Jack Nicklaus. Ông đã chiếm vị trí số một thế giới của Nicklaus, nhưng chính sự kỳ phùng địch thủ này cộng với tình bạn giữa hai người đã góp phần làm tăng tính phổ biến của môn gôn trong thời gian này. Watson được xem là một trong những tay gôn đánh trên sân links hay nhất qua mọi thời đại, và bằng chứng là năm danh hiệu mà ông giành được ở giải Open Championship (British Open).

Tom Watson đến với môn gôn tương đối muộn, cụ thể là khi ông đang theo học ngành tâm lý tại trường đại học Stanford. Trên thực tế, ông đã chứng tỏ sự xuất sắc của mình bằng việc được chọn vào đội tuyển trường. Sau khi tốt nghiệp đại học, ông bắt đầu theo đuổi con đường gôn chuyên nghiệp từ năm 1971.

Trong những năm đầu sự nghiệp, Watson dường như mất bình tĩnh khi đứng trước cơ hội thắng giải. Đàn anh Byron Nelson đã tiếp cận Watson sau một giải đấu và đề nghị giúp đỡ ông.

Watson bắt đầu làm việc với Byron Nelson, người sau này đã trở thành một người bạn và người thầy vĩ đại của ông, và đến năm 1974 ông đã vượt qua mọi trở ngại để đến với chức vô địch giải PGA đầu tiên của mình. Năm 1975, ông chiến thắng giải Byron Nelson Classic và tiếp đến là đoạt giải British Open lần đầu tiên. Watson đã bắt đầu xuất phát và tăng tốc.

Watson thắng giải British Open đầu tiên trong số năm lần của mình vào năm 1975. Sự gắn bó với giải British Open đã mang lại cho ông sự kính trọng từ Vương Quốc Anh vì nhiều người Mỹ vẫn cho rằng thế giới gôn chỉ gói gọn trong biên giới nước Mỹ. Đến năm 1977, năm mà ông đã giành được danh hiệu vô địch Masters lần đầu tiên, Watson trở thành golfer kiếm tiền nhiều nhất và là thách thức lớn nhất đối với Jack Nicklaus.

Trong khoảng thời gian đỉnh cao giữa hai thời kỳ của Jack Nicklaus và Tiger Woods, Watson đã vượt trội so với mọi tay gôn khác trên thế giới. Watson đã đối đầu với Nicklaus tại rất nhiều giải đấu, và ông là một trong vài gôn thủ thường xuyên đánh bại Nicklaus trong những cuộc đối đầu trực tiếp.

Cuộc so tài của họ tại giải British Open năm 1977 là một trong những trận đấu tay đôi gay cấn nhất trong lịch sử gôn mà người hâm mộ từng chứng kiến. Khi đó Nicklaus đánh với kết quả 66-66 trong hai vòng cuối, nhưng Watson đánh 66-65 để giành chiến thắng sít sao với chỉ một gậy cách biệt. Năm 1982, Watson cũng ‘hớt tay trên’ một danh hiệu lớn khác của Nicklaus bằng cú chíp trứ danh vào thẳng lỗ ở đường gôn 17 tại giải U.S. Open trên sân Pebble Beach.

Đó là những năm tháng vàng son của Watson. Ngoài năm lần là người dẫn đầu trong Bảng xếp hạng tiền thưởng, ông còn sáu lần nhận danh hiệu Tay gôn xuất sắc nhất năm của PGA Tour. Ông được trao giải thưởng Vardon trophy ba lần, và trong năm 1986 được trao giải thưởng Bobby Jones. Watson lôi cuốn người khác bằng tính cách chân thật của mình, một đức tính quan trọng trong môn gôn, và dù thành đạt về mặt tài chính, nhưng không phải lúc nào ông cũng chạy theo đồng tiền. Tom Watson đã được ghi tên vào Nhà Lưu Danh Gôn Thế Giới vào năm 1988.

Về cơ bản, Watson đã “gác gậy” vào năm 1991. Những chiến thắng đầy ấn tượng mà ông giành được từ lòng kiên trì và tính quyết đoán như là một tấm gương cho tất cả chúng ta noi theo. Có thể ông không nổi tiếng như ông xứng đáng được như thế, nhưng một chỗ dành cho ông trong lịch sử gôn là điều chắc chắn phải có.